¿Quién es Tim Payne, el futbolista más desconocido del Mundial 2026 que se volvió viral en 48 horas?

WELLINGTON, Nueva Zelanda (AP).- El defensa neozelandés Tim Payne se convirtió en una inesperada superestrella del futbol después de que un influencer argentino pidió a sus seguidores que se unieran y convirtieran al poco conocido Payne, de 32 años, en un "héroe" de la próxima Copa del Mundo.

El Scarso, un influencer de futbol también conocido como Valen Scarsini, identificó a Payne como el jugador menos conocido en la Copa del Mundo celebrada en Canadá, Estados Unidos y México, basándose en su escaso número de seguidores en las redes sociales.

A principios de esta semana, Payne tenía alrededor de 4 mil 700 seguidores en Instagram. Tras ser señalado por El Scarso, esa cifra aumentó a un ritmo de casi mil por minuto, y llegó a 1.9 millones en Instagram.

La popularidad de Payne es ahora seis veces mayor que la del capitán y jugador más conocido de Nueva Zelanda, el delantero del Nottingham Forest, Chris Wood.

“Solo quedan unos días para que empiece el Mundial y todos estamos deseando animar a nuestra selección nacional, pero ¿y si hubiera un jugador que nos uniera a todos, un futbolista al que todos apoyáramos independientemente de su nacionalidad?”, dijo Scarsini.

“Busqué entre todas las selecciones nacionales que participan en el Mundial a la menos conocida y, tras analizarlas una por una, la encontré. En el grupo G, en Nueva Zelanda, está Tim Payne. De verdad que es el menos conocido. Ni siquiera tiene 5 mil seguidores”.

Scarsini, que cuenta con más de 500 mil seguidores, imploró a sus bases que "empezaran a mencionar a Tim Payne por todas partes".

“Tenemos que empezar a hacer vídeos que alimenten la leyenda de Tim Payne. Si tienes el álbum de cromos del Mundial, sube una foto con su cromo. El objetivo es ver cuánta gente conoce a Tim Payne antes de que empiece el Mundial”.

Un canto en español

Ahora incluso hay una canción en apoyo a Payne, quien recientemente cumplió su partido número 50 con la selección de Nueva Zelanda después de haber debutado a los 18 años.

El estribillo, en español, dice: “Lo apoyo. Lo animo. Lo he apoyado desde el principio. Tim Payne, desde la cuna hasta la tumba. Eres un crack. Te animo en cada paso”. Y continúa: “Sin Payne, no hay ganancia”.

Payne respondió el viernes a su recién descubierta popularidad en las redes sociales.

“Me preguntaba por qué mis redes sociales estaban tan activas y encontré tu publicación, amigo”, dijo. “¡Aprecio el cariño! Gracias, hermano.

“Primero que nada, quiero darte las gracias a ti, Valen. Han sido 48 horas bastante intensas, por decir lo menos. También quería expresar mi profundo agradecimiento por representar a mi país y aprecio todo el cariño que recibo de todo el mundo”.

Nueva Zelanda participa en la Copa del Mundo por tercera vez, tras haberse clasificado en 1982 y 2010. Todavía no ha ganado ningún partido.

La selección nacional, conocida como los All Whites, está en el Grupo G junto con Bélgica, Irán y Egipto. Nueva Zelanda debutará en el torneo contra Irán el 15 de junio en Los Ángeles.